最初几年，除了被用作在线毒品网站 Silk Road 的支付方式（该网站随后被取缔），比特币并没有获得太大的发展。2013 年，比特币终于进入了人们的视野，因为这种数字货币的价格开始飙升，其中一个主要原因在于中国投资者开始对比特币进行大规模交易。

李启元解释了中国人迅速盯上比特币的几个原因。首先，中国政府当时对其他潜在投资途径进行了严格的限制，因此人们迫切需要新的资产。其次，李先生认为，中国人非常喜欢比特币价格迅速波动的特点，这种刚刚成长起来的货币网络与中国非常流行的在线赌博活动有几分相似之处。

有一种广为流传的观点，认为中国人会利用比特币将资产转移出境，以躲避政府的资本管制。不过李启元和其他专家认为，从现有证据来看，这并不是一种普遍现象。李启元在非洲长大，后来去了美国，在斯坦福大学学习，毕业后来到了中国。他表示：“中国人追逐比特币的原因不在于它的自由属性或者它会导致政府衰亡。这完全是一种投资行为。”

2013 年末中国的大规模投机活动，将一枚比特币的价格推到了一千美元以上。这种巨大的涨势和随之而来的媒体曝光，导致中国政府在 2013 年 12 月伸出干预之手，切断了中国各银行与比特币交易所之间的资金流，戳破了这个明显的比特币泡沫。不过，这种狂热引发了人们对另一个方向的兴趣：挖掘比特币。

曾做过投资经理的吴彼得（Peter Ng）是从比特币交易转向聚积计算力以挖掘比特币的众多中国人之一。起初他为自己挖矿。后来，他创建了遍布全国的数据中心，其他人只要付钱，就可以在里面搭建自己的挖矿计算机。吴彼得目前拥有 28 个这样的中心，每个中心里都充塞着一眼望不到头的服务器、乱糟糟的电线和为机器降温的风扇。