一场新的虚拟货币淘金热正在徐徐展开。就在连比特币都由于内部分歧而四分五裂、苦苦挣扎之际，它的竞争对手、一种被称为以太坊（Ethereum）的虚拟货币的市值却一飞冲天，在过去的三个月中攀升了 1000%。在飞升的价格之外，以太坊也吸引了摩根大通（JPMorgan Chase）、微软和 IBM 等金融和科技巨头的注意，并被它们形容为某种意义上的比特币 2.0。

比特币社区内部的那场关于比特币基础软件要如何发展的纷争对这种相对较新的虚拟货币的崛起也做出了一定贡献。那些争论放缓了比特币的交易，导致一些人去寻找能促进自己业务的替代性虚拟货币，从而进入了以太坊的世界。和比特币一样，以太坊的系统建立于每一笔交易都被公开纪录在区块链（blockchain）上。相对一个依赖很多中间人的系统而言，这样能够保证资金和资产更迅速及更廉价地交换。

但以太坊也凭借能比比特币做更多的事而赢得了粉丝。在虚拟货币之外，该软件还能够让人创建线上市场，以及进行被称为智能合约（smart contract）的可编程交易。这一系统着实复杂，以至于足够熟悉它的人都难以用浅显的语言来描述它。但是目前开发中的一个应用将能够让农民直接把农产品卖给消费者，同时直接从消费者处获得销售款项。目前在以太坊已有数十个正在运行的应用，为管理和支付电费、进行体育投注甚至是开展庞氏骗局（Ponzi scheme）提供了新的手段。

但所有这些工作都还处于非常初期的阶段。以太坊软件的第一个完整公开版本最近刚发布，而该系统很可能也要面对那些令比特币名誉受损的技术和法律问题。很多比特币的倡导者表示，鉴于以太坊软件具有更高的复杂性，因此它也将面临比比特币更为严峻的安全问题。迄今为止，和比特币相比，以太坊受到考验和攻击的次数都更少。另外，考虑到庞氏骗局等潜在的欺诈性合约能被直接写入系统，以太坊这种新颖的设计也可能招致政府的严格审查。

但是该系统复杂且精妙的能力令一些美国企业高管们深深着迷。IBM 去年表示，它正在用以太坊在所谓的物联网中进行实验，尝试把它作为控制现实世界物体的一种方式。ConsenSys 在布鲁克林的雇员。这家公司雇佣了 50 多名开发者。为了在自己的云计算平台 Azure 上更简便地使用以太坊，微软已经开发了几个项目。

微软的业务开发与战略主管马利·格雷（Marley Gray）说：“以太坊是一个通用平台，在那儿你可以用一种相当优雅的方法去解决很多行业的问题——它是我们迄今为止看到的最为优雅的解决方案。”格雷在微软负责与区块链相关的工作，而这是个由比特币引入的数据库概念。区块链被设计用来存储交易和数据，无需任何中央权限或中央存储器。区块链的账本一般由共同工作的计算机网络来维护并更新，有点类似维基百科由所有用户更新并维护的方式。

然而很多企业打造了具有私密区块链的以太坊网络。它们独立于公共系统，并可能最终降低以太坊系统中被称为以太（Ether）的货币单元的价值——也就是人们最近在买进的那个东西。对以太坊的兴趣是企业迷恋区块链的一个标志。多数主要银行都表达了利用区块链来实现更快、更高效的交易和汇款的兴趣。本周二，各大银行的高管便将齐聚一场主题为“Blockchain: Tapping Into the Real Potential, Cutting Through the Hype”的大会。

许多参会银行最近都在观察以太坊的一些版本，看能如何利用它。比如摩根大通就开发了专用工具 Masala，从而让银行的一些内部数据库能够和以太坊的一个区块链实现互动。迈克尔·诺沃格拉茨（Michael Novogratz）曾经是私募股权投资公司 Fortress Investing Group 的高管，也曾领导过 Fortress 对比特币的投资。自从去年秋天离开该公司以后，他一直在关注以太坊。诺沃格拉茨称，自己在去年 1 月购买了“大量”以太币。他也听到了金融界对虚拟货币态度的演变。

“很多知名机构想的是，这（虚拟货币）依旧还只是一场实验，”他说道。“感觉就是在最近这两到三个月内，这场实验至少正在得到更多人的认可。”自今年年初起，以太币的单位价值从 1 美元左右飙升到了 12 美元。这让所有既有以太币的总价值在某些时间点超过了 10 亿美元，远远高过除比特币以外的任何虚拟货币。而比特币的总价值在上周超过了 60 亿美元。

自比特币被发明以来，许许多多所谓的替代性虚拟货币曾试着在比特币之上有所改良，但只有以太坊成功位居第二。比特币的竞争对手以太坊最近价值飙升。比特币于 2009 年由自称中本聪的神秘开发者发布。而和它不同，以太坊是由 21 岁的俄裔加拿大人维塔立克·布特林（Vitalik Buterin）在从安大略省（Ontario）的滑铁卢大学（Waterloo University）辍学后、以一种更为透明的方式创造的。以太坊最基本的目的，是让人们可以把具有约束力的协议编码写进区块链中去，这就是智能合约（smart contract）的概念。比如，两个人可以直接把对一场体育赛事的对赌编码写进以太坊的区块链。一旦双方均认可的信息源（比如说美联社）发布了最终比赛结果，钱就会自动被转入打赌赢了的那方。在这套系统中，以太币既被作为一种货币，同样也被用来支付该网络处理这一赌注所消耗的资源。

以太坊系统有时被形容为单独的一台共享电脑，由网络上的用户们运行，而上面的资源被分配成很多小份，需要用以太币支付才可获取。在布特林发布了对该系统最初的描述后，一个由 7 名联合创始人组成的团队帮助他把软件写了出来。2014 年，布特林的团队通过预售以太币筹集了 1800 万美元。支持软件发展的以太坊基金会（Ethereum Foundation）便是依靠这笔资金才成立起来的。

和比特币一样，以太坊也通过吸引众多热忱的追随者、依靠他们支持该软件而获得了成功。系统一旦成功、自己所持有的以太币便将升值，这也是那些追随者乐于奉献的原因之一。上周，全球共有 5800 台电脑（或说节点）在支持以太坊网络。比特币网络则有大约 7400 个节点。布特林的合伙人之一约瑟夫·卢宾（Joseph Lubin）创立了 ConsenSys，这家位于布鲁克林的公司雇佣了超过 50 名开发人员来在以太坊系统上建立应用，其中一个应用可以分发音乐，另一个应用可以进行某种新型财务审计。

ConsenSys 的办公室在布鲁克林布什维克区的一栋老式工业建筑内。办公室几乎等于一个大房间，里面是创业公司标志性的各种凌乱：墙上挂着白板，电脑配件随处可见。卢宾表示，以太坊实现了一些比特币未能实现的承诺，尤其是它实现了新型线上合约和新的市场形式，在考虑到这些因素之后，他才下决心全身心投入到这项事业中来。

他说：“比特币呈现了一个粗线条的愿景，而以太坊提出了实现这一愿景的具体化方案。”约瑟夫·博诺（Joseph Bonneau）是斯坦福大学的计算机科学研究员，专门研究所谓的加密货币（crypto-currencies）。他说，继比特币之后，以太坊是第一个真正让他感兴趣的系统。他又谨慎地说，这事还远未能有定论。博诺表示：“比特币或许依然是最安全的选择，但以太坊无疑排在第二。一些人说，再过十年左右，它极有可能成为最安全的那个，这将取决于是否会有真正的市场围绕着它建立起来，以及是否会出现一些实际的应用。”