在Imgur位于旧金山的新办公室里，最先吸引你注意的一定是长颈鹿，因为它们无处不在：长颈鹿充气玩具、长颈鹿亲吻的海报、戴着单片眼镜和大礼帽的长颈鹿的巨型壁画。“这是我们的吉祥物Imguraffe（Imgur和长颈鹿的合成词），”27岁的公司创始人兼首席执行官艾伦·沙夫（Alan Schaaf）说，“这最开始是愚人节的玩笑，当时我们在网站上推出了长颈鹿的主题，只停留了一天的时间，但是在后来的六个月里，我们收到很多电子邮件，要求我们把长颈鹿放回去。”

Imgur网站汇集了互联网上的大部分个性化图片、动态图、搞笑图片和隐喻图片，对于这样一个网站，长颈鹿是个完美的吉祥物：长相奇怪、行动笨拙、体型巨大。Imgur（读音为“imager”）网站每个月能吸引超过1.5亿独立访客，页面访问量超过55亿次，新增图片达到4,500万张。2009年，艾伦·沙夫在俄亥俄大学（Ohio University ）的宿舍里成立了这个网站，自那以来，Imgur已经成为用户首选的图片平台，图片先在这个网站上传，之后才会在Facebook、Twitter、Reddit和博客空间走红。但是，Imgur正在逐渐从网络相册转变为独立访问的主要目标网站。这家网站有30%左右的受众（大多数是年轻人和极客）现在直接通过Imgur网站主页和移动应用程序浏览内容。

这个趋势帮助艾伦·沙夫在2014年4月从安德森-霍洛维茨基金（Andreessen Horowitz）的创投人手中筹集到4,000万美元，而在此前的五年里，这家网站一直是自力更生。“这是个令人惊叹的社区，”安德森-霍洛维茨基金合伙人拉尔斯·达尔加德（Lars Dalgaard）说，“用户与他们可能永远不会认识的人建立了有意义的关系，找到了和他们有更多共同点的人，彼此之间的相似之处远远多于他们的同事或同学。”

Imgur现在需要开始从访问流量中获得真正的收入，同时又要经营一个与Facebook、Instagram和Snapchat完全不同的社交网站。Imgur的内容不会受到好友或粉丝的控制。每个人都会在网站主页上看到同样的图片，这些图片按照受欢迎程度的投票排名。位居前列的帖子可能得到几千条评论和上万次的投票点赞。“Imgur是分享体验，”沙夫说，“我看到这些帖子不是因为我关注了特定的人，而是因为用户投票推选的结果。”

浏览这个网站，感觉就像搜索公用电视的频道：你会看到小熊在干草里玩耍的动态图；如何使用电池和口香糖包装点燃篝火的教程；讲述一位Imgur用户如何帮助别人用Photoshop软件抹去她祖父照片上折痕的图片故事。“一旦打开了Imgur网站，你不可能在五分钟之内关掉它”沙夫说，“你会有真正的发现。最初你并没有希望看到什么特别的东西，但是每一次都能找到你喜欢的内容。”

沙夫知道Imgur用户群体喜欢什么内容，因为他也属于这个群体。沙夫在佛罗里达州坦帕郊外长大，是个腼腆内向的孩子，他在10岁的时候搬到了俄亥俄州，在《魔兽世界》（World of Warcraft）等游戏的网络论坛里找到了属于自己的社群。在高中时，他帮助管理学生IT支持团队和维护学校网站。作为俄亥俄大学计算机专业的学生，他进入了大学电台，主持科技脱口秀节目并播放电子音乐：“我喜欢坐在我的房间里，然后与外界沟通。”

大约在这个时候，他积极参与到另一个平台—规模庞大的社区网站Reddit。他很喜欢这个网站，但是讨厌上传图片的繁琐流程。“这不是Reddit的问题，而是互联网的问题，”沙夫说，“我想，‘我可以做得更好。”

当时还在读大三的沙夫花了两个月的时间开发了一款上传工具。这是个简单而松散的平台，用户只要按下一个按钮，就可以把图片变成网页链接。他与Reddit分享了他的计划。这个平台先是获得了成功，但后来崩溃了。他转而使用更强大的网络托管服务，但网站还是崩溃了。在导致了四个服务器网站的崩溃后，他最终选择了亚马逊网络服务（Amazon Web Services）。

“我没有处理访问流量的经验，但是我必须学习。如果我当时没有解决这个问题，Imgur就不会存在，”沙夫说，他把Imgur的生存归功于从母亲琼·霍伊特（Jean Hoyt）身上学到的自力更生精神，“她成立了自己的（房地产评估）公司，每当家里出现问题的时候，比如’我们需要一个新的抽水马桶‘，她就会自己安装。”

Imgur网站发布的小广告承担了托管服务器的费用，并支付沙夫在大学毕业前偶尔买披萨的账单。沙夫拒绝了Facebook和谷歌（Google）的工作机会，搬回家居住，在他的卧室里运作Imgur网站。2010年，沙夫攒下足够的钱租下一套公寓，聘请了他通过俄亥俄大学投资基金认识的MBA学生马特·斯特拉德（Matt Strader）来负责业务运营事宜。2011年，随着Imgur网站每个月的独立访客达到3,000万，沙夫和斯特拉德（现在担任Imgur的首席运营官）搬到了旧金山，聘请了四位员工。

自去年春天筹集4,000万美元的风险资金以来，这家公司的员工人数已经增长到了45人。沙夫表示，公司人手将在年内达到90人，因为Imgur通过在今年3月推出的新iOS应用程序吸引了更多的主流受众。他现在计划进军互联网电视领域。安德森-霍洛维茨基金的拉尔斯·达尔加德表示，“这些内容让人啧啧称奇，可看过的人甚至还不到百分之一，如果人们知道这些内容的存在，一定会感到心花怒放。”

Imgur网站现在的大部分营收来自每个网页上的唯一一个广告位。为了推动更多的业务增长，Imgur正在成立内部机构，该机构将创建和发布专为病毒式分享而设计的品牌图片，也就是所谓的原生广告。沙夫表示，这些广告将紧密配合网站的风格和品味。电影和《侠盗猎车手5》（Grand Theft Auto V）等游戏的广告试运行在用户中反响热烈，有些广告的受众点赞和分享率平均达到4%。Imgur网站必须小心行事。在线用户群体，尤其是那些因匿名登录而行为激进的用户，可能会以不正当手段抵制订阅内容中出现的商业广告。“Imgur最有价值的东西是用户社群，”沙夫说，“谁也不能从我们手中夺走他们。”