全世界最大的飞机 Stratolaunch 进行了滑行测试，它主要用来发射火箭

徒步在心间

如果按翼展，也就是飞机机翼宽度来计算，世界上最大的飞机不是着名的波音 747、空客 A380、An-225，而是微软联合创始人保罗·艾伦创业的 Stratolaunch Systems 公司制造的 Stratolaunch 飞机。而且，建造 Stratolaunch 的目标是为了发射火箭去太空。一天前，翼展超过 117 的 Stratolaunch 飞机在跑道上完成了依靠自身动力的滑行测试，飞机从静止达到了 40 节的时速然后停了下来，为将来的正式起飞做一些地面测试和系统准备。

Stratolaunch 这个名字由两个部分组成：“Stratosphere”同温层和“launch”发射，意思就是这架飞机的任务，将是飞到距地面 10 公里的同温层，然后将携带在飞机上的小型火箭发射到近地轨道。

所谓同温层，也叫平流层，是地球大气中一个结构稳定的层次，民航飞机就飞行在这个气流比较稳定的高度。而从这里发射火箭，则是为了节省燃料。因为地球大气随着海拔逐渐变得稀薄，火箭从地面起飞时需要消耗大量燃料用于抵抗空气阻力，从同温层发射火箭效率可以更高。维珍银河公司曾经运营的亚轨道太空旅行项目“宇宙飞船 1 号”就是这样的发射模式，一次 100 公里的亚轨道旅行可以享受 4 分钟的失重体验，几乎无需训练，花费也比真的去太空更便宜，只要 20 万美元。

而“宇宙飞船 1 号”也是保罗·艾伦投资的，2003 年开始的这个项目是世界上第一个私人投资的宇航项目。“宇宙飞船 1 号”亚轨道飞船，2004 前掏 20 万美元就可以坐着它去亚轨道玩一圈；“宇宙飞船 1 号”的载机“白色骑士 1 号”，它将“宇宙飞船 1 号”运到 1 万米高空发射。

Stratolaunch 就是因为发射火箭这个用途，才需要这么巨大的机身：翼展 117 米，具有两个完整的机身，安装了 6 具来自波音 747 的普惠 PW4000 涡轮喷气引擎，整个飞机大部分结构是复合材料制造而不是金属。

真的飞行的时候，飞行员和机械师将坐在右侧的机身里，左侧机身仅安装电子设备，要发射的火箭会挂载在两个机身中间的挂架上。计划中，这架飞机将飞行到 11000 米的高空，丢下火箭后返航。被丢下的火箭即刻点火，将有效载荷送进轨道。

Stratolaunch Systems 是美国私人航天热潮中建立起来的公司之一。和最成功的 SpaceX 不同，Stratolaunch Systems 不谋求传统的运载火箭发射，而是希望找到小火箭发射的商业模式：Stratolaunch Systems 公司将只负责发射，Stratolaunch 这架飞机由保罗·艾伦投资的另一家公司 Scaled Composites 制造，发射的火箭来自 1990 年开始服役的 Orbital ATK 公司“飞马座”空基火箭。

按照计划，Stratolaunch 未来将发射的是“飞马座 XL”火箭，可以把 400 公斤级的小型卫星送进近地轨道，一次发射成本约 4000 万美元。这种性能虽然比 SpaceX 等大型运载火箭公司高达数十吨的近地轨道酬载能力无法相提并论，但小火箭部署方便，对于那些大批量发射的小型卫星，单价将非常便宜。按照计划，Stratolaunch 飞机一次可以挂在三枚“飞马座 XL”。在过去，“飞马座”火箭的发射更多依靠空军的 B-52 轰炸机。

同时，Stratolaunch 也可以执行亚轨道太空旅行任务。计划中，Stratolaunch 可以把创业公司内华达山（Sierra Nevada）的载人飞船“追梦者”号送进轨道。飞机下方的小火箭就是“飞马座”，过去这个钱主要由空军赚.Stratolaunch Systems、Scaled Composites、内华达山等等，这些公司只是美国私人航天业的一部分。

马斯克的 SpaceX 因为进展最快而风头正劲，其中一个重要原因是它挑战的是传统国防供应商波音、洛克希德马丁等巨头的大生意。而那些巨头们没有做的“小生意”，比如在 10 公里高空用飞机发射小型空基火箭，比如把人送上亚轨道兜个风，围绕这些新的太空生意，未来大概都是产业公司的市场。