当他的大多数哈佛同学认为自己能够设计一两栋独栋房子实属幸运时,贝聿铭很快就参与了高层建筑的设计,并以这个经历为跳板成立了自己的公司——贝聿铭联合事务所(I. M. Pei & Associates),这间公司是他在 1955 年与同样从老东家韦伯纳普地产公司离开的亨利·科布(Henry Cobb)和伊森·伦纳德(Eason Leonard)共同组建的。
早些时候,贝聿铭的公司主要是为泽肯多夫执行项目,包括 1963 年竣工的纽约基普斯湾广场(Kips Bay Plaza)、费城的社会山公寓(Society Hill Towers,1964 年建成)以及纽约的银塔(Silver Towers,1967 年建成)。所有这些建筑都以网格混凝土外墙而闻名。
1960 年,贝聿铭联合事务所完全独立于韦伯纳普公司。当时,贝聿铭这位极有修养的绅士,以其安静、低调的举止和从容不迫的魅力掩饰下求胜心切的强大野心,赢得了与泽肯多夫无关的重大项目的合作机会。其中包括建成于 1967 年的科罗拉多州波尔得市的国家大气研究中心(National Center for Atmospheric Research);均于 1968 年落成的纽约州雪城市(Syracuse)的伊弗森美术馆(Everson Museum of Art)和得梅因艺术中心(Des Moines Art Center)。
这些建筑是贝聿铭设计的一系列博物馆建筑中的第一批作品。博物馆系列还包括后来的华盛顿国家美术馆东馆(1978 年建成)和卢浮宫玻璃金字塔(1989 年建成),以及位于克利夫兰的摇滚名人堂博物馆(Rock & Roll Hall of Fame and Museum),这个博物馆是贝聿铭 1995 年设计的,外观上很像是一个巨大的玻璃帐篷。这或许是他最令人出乎意料的作品。
克利夫兰摇滚名人堂的外观。建筑大师贝聿铭设计的“摇滚圣殿”为几代音乐爱好者提供了一个与缪斯交流的机会。除了多个艺术博物馆项目之外,他还设计了音乐厅、学术建筑、医院、写字楼和许多市政建筑,比如 1977 年建成的达拉斯市政厅(Dallas City Hall)、1979 年竣工的波士顿肯尼迪图书馆(John F. Kennedy Library)和 1992 年完工的纽约西奈山医院古根海姆艺术馆(Guggenheim Pavilion of Mount Sinai Hospital)。
(贝聿铭及合伙人创立的建筑事务所后来更名为 I. M. Pei & Partners。1990 年,贝聿铭逐渐把更多精力投入到另一家与两个儿子共同成立的公司——Pei Partnership,该公司后来改名为 Pei Cobb Freed。)
在贝聿铭受邀设计美国国家美术馆东馆时,他借机表达了自己的建筑理念:现代主义建筑也能够表现出庄严感、永恒感,以及传统建筑所拥有的吸引力。当该馆于 1978 年开幕时,《纽约时报》资深建筑评论家艾达·路易丝·赫克斯泰伯(Ada Louise Huxtable)称赞它是那个时代最重要的建筑,还在言辞中暗示贝聿铭不愧为当时最杰出建筑师。
其他大多数评论家也高度赞扬了贝聿铭的设计。这栋多角式建筑由玻璃和大理石打造而成,其线条清晰、棱角分明,有一个三角形的内部空间——该建筑和 1941 年约翰·罗素·波普(John Russell Popp)设计的国家美术馆西馆一样,都采用了产自田纳西州的大理石。许多评论家认为,贝聿铭已摸索出一套超越大多数看上去随意、世俗又冷漠的现代建筑的设计方式,他设计的建筑既威严、大胆,同时又充满热情,甚至还令人感到振奋。
贝聿铭也设计过大型的公共住房建筑,比如 1963 年建成的曼哈顿基普斯湾大楼(Kips Bay Towers)。他认为,这个由现浇混凝土建造、拥有网格立面的建筑群证明,混凝土也可以被用来建造大型的城市住宅项目。他一度在哈佛大学短暂任教,并考虑过回到中国。但后来泽肯多夫找到了他,泽肯多夫当时正在寻找一名有才华的年轻建筑师来他的公司领导新的设计团队。
肯尼迪家族的选择:贝聿铭很快就接手了大大小小的建筑设计项目,其中包括纽约艾德怀尔德机场(Idlewild Airport,现为肯尼迪机场)美国国家航空的航站楼、雪城大学(Syracuse University)纽豪斯公共传播学院大楼(Newhouse School of Communications),以及印第安纳州哥伦布市的克利奥·罗杰斯纪念图书馆(Cleo Rogers Memorial Library,哥伦布市素以美丽的建筑而闻名)。
(左起)小威廉·泽肯多夫(William Zeckendorf Jr.)、EIE 副总裁迈克尔·奥(Michael Oh)、建筑师弗兰克·威廉姆斯(Frank Williams)、丽晶国际酒店(Regent International Hotels)主席罗伯特·H·伯恩斯(Robert H. Burns)和建筑师贝聿铭;1989 年,贝聿铭在为将于 57 街修建的新酒店(四季酒店)讲解设计方案。图片版权:Fred R. Conrad/The New York Times
在建造肯尼迪图书馆的若干年里,贝聿铭的建筑事务所迅速发展。他们设计了康奈尔大学赫伯特·约翰逊博物馆(Herbert F. Johnson Museum)等多家场馆、波士顿基督教科学中心(Christian Science Center)等大型城市广场、令贝聿铭在波士顿饱受诟病的汉考克大厦,以及后来让他受到高度评价的国家美术馆东馆。